Nigel Barley nació en Kingston-on-Thames en 1947. Después de licenciarse en Lenguas Modernas en Cambridge, completó su doctorado en Antropología Social en Oxford. Además de llevar a cabo tareas de enseñanza e investigación fue contratado por el Departamento de Antropología del Museo Británico, institución en la que trabajó hasta el 2003.

La fama no le llegó por la vía estrictamente académica. De hecho, aunque la mayoría de personas no saben exactamente que es la antropología, su libro, El antropólogo inocente, a medio camino entre el cuaderno de campo y el libro de viajes, ha tenido desde su publicación en 1983, una repercusión insólita entre los lectores de todo el mundo.

Todo empezó cuando Barley se pasó dos años haciendo un trabajo de campo con la tribu de los Dowayos. Para matar el tiempo y olvidar las desgracias, decidió escribir un cuaderno con todas sus impresiones, que enseguida circuló con entusiasmo entre los círculos de antropólogos de Oxford, y se editó como publicación para el consumo interno. El estilo sencillo, divertido y provocador de la obra, enseguida hicieron que su popularidad traspasara las fronteras.

Alojado en una cabaña de barro para estudiar las creencias y costumbres de este pueblo, Barley, además de constatar la inutilidad de la disciplina, sobrevivió a enfermedades, a desastres naturales, al aburrimiento y a la hostilidad de las autoridades del Camerún. Una de las muchas perlas sobre su larga estancia entre los Dowayos:

“Mantenía un enfrentamiento constante con un macho de cabra que sentía predilección por meterse en mi cabaña a las dos de la madrugada para saltar entre mis ollas. Echarlo fuera, solo me proporcionaba una hora de tranquilidad, ya que, pasado este tiempo, el animal volvía y ofrecía una repetición de la jugada, golpeando la bombona de gas con las patas de atrás. ”

Seis meses después de su regreso a Inglaterra, después de prometer que nunca más volvería a África, Nigel Barley ya se encontraba nuevamente entre la tribu de los Dowayos para asistir a la ceremonia de circuncisión de jóvenes, experiencia que reflejó en el libro Una plaga de orugas.

Otros títulos publicados por el autor, son Un deporte nada peligroso , Bailando sobre la tumba, en donde explica la relación de diferentes culturas con la muerte. Dando muestras nuevamente de su excelente humor inglés, comenta como una tribu africana utiliza los esqueletos de sus parientes como estanterías para CD’s.
En el año 2002, Nigel Barley fue distinguido con el premio de la Asociación de la Prensa Extranjera.